《二十年目睹之怪现状》是继《官场现形记》之后，清末又一著名的谴责小说。小说描写了十九世纪末二十世纪初清王朝统治下的中国社会的种种黑暗现实。这一时期的中国，已坠入半殖民地半封建社会的深渊，改良主义的希望已破灭，新的社会革命即将到来。封建专制制度已是日薄西山气息奄奄，命在旦夕，其统治更加腐朽，社会矛盾，民族矛盾乃至统治集团内部的矛盾都十分尖锐。

《二十年目睹之怪现状》是一部带有自传性质的作品，是吴趼人的代表作。它最初连载于1903年～1905年《新小说》杂志上面，1906年起由上海广智书局出版分册的单行本（每本12回，直到1910年才出齐，共108回）。全书以主人公“九死一生”的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始，到经商失败结束。《怪现状》通过“九死一生”二十年间的遭遇和见闻，广泛揭露了半殖民地半封建社会的清朝末年的黑暗现实。书中自我介绍说：“只因我出来应世的二十年中，回头想来，所遇见的只有三种东西：第一种是虫蛇鼠蚁，第二种是豺狼虎豹，第三种是魑魅魍魉。