小说描写了农村姑娘嘉莉来到大城市芝加哥寻找幸福，为摆脱贫困，出卖自己的贞操，先后与推销员和酒店经理同居，后又凭美貌与歌喉成为歌星的故事。作家娴熟地运用自然主义的创作手法，把人的行为物化为化学反应的经果，使作品具有极强的社会表现力。小说的故事真正情节是这样的：嘉莉是个俊俏的农村姑娘，她羡慕大都市的物质生活来到了芝加哥谋生。严酷的现实破碎了她的美梦，迎接她的是失业和疾病。在走投无路时，她做了推销员杜洛埃的情妇，后来由于更大的欲望又做了酒店经理赫斯渥的情妇。与赫斯渥私奔后，在纽约由于偶然的机会她成了走红一时的演员，挤上了上流社会，实现了她的幻想。然而，所谓的上流社会生活又给她带来了什么呢？她感到空虚，找不到真正生活的意义，在寂寞和凄凉中，她坐在摇椅里梦想着那终不可得的幸福。