在川端康成的整个创作中，《千只鹤》占有重要地位。它不仅是作家获得诺贝尔文学奖的代表作品之一，而且这部作品从多方面反映了作家创作的独特风格。同时，《千只鹤》也是一部十分复杂、非常容易引起歧义的小说。

《千只鹤》和《雪国》一样，是曾长期在报纸上连载的作品。这部小说共五章：《千只鹤》发表于1949年5月《时事读物》别册， 《森林的夕阳》发表于1949 年8 月《文艺春秋》别册， 《志野彩陶》发表于1950年《小说公园》，《母亲的口红》发表于1950年11～12月的《小说公园》，《二重星》发表于1951年《文艺春秋》别册。

如果仅仅从情节上来看的话，这部小说写的是不道德的乱伦。三谷菊治的父亲是个著名的茶道师匠，他生前与一位叫千加子的女人有染，后来又钟情于太田夫人，而且由于后者而疏远了前者，但前者仍出入于三谷家。在三谷先生去世四年之后的一天，在千加子举行的一次茶会上，太田夫人与菊治不期而遇，太田夫人思恋她的昔日情人三谷，竟移情于他的儿子菊治，菊治也接受了这一不道德的爱，在圆觉寺附近的一家旅馆过了一夜。后来太田夫人似乎出于负罪感的恐惧而自杀。太田夫人的女儿文子在代母谢罪和以后与菊治的接触中又成为母亲的分身，继续对菊治作了奉献。千加子原本要把她的一个女弟子雪子这位纯洁的处女介绍给菊治，后来雪子渺无踪影。最后只有那位左乳上长着巴掌大的黑痣而且长着毛成了中性人的千加子仍按原来的生活方式生活下去……