《钦差大臣》描写了纨绔子弟赫莱斯达阔夫与人打赌输得精光，在一筹莫展之际，从彼得堡途径外省某市，被误认为“钦差大臣”，在以俄国某市市长为首的一群官吏中引起恐慌，当地官僚对他殷勤款待，阿谀、行贿。正当市长将自己的女儿许配给这位“钦差大臣”，做着升官发财的美梦之时，传来了真正的钦差大臣到达的消息，喜剧以哑场告终。

该剧是整个俄国官僚界的缩影，堪称俄国戏剧史上的里程碑，对俄国和世界戏剧的发展产生了重要的影响。