一项新的研究证实，狗能够真正“基本”理解一些单词。这项研究的结果可以解释“松鼠现象”背后的原因。“松鼠现象”意味着当狗主人告诉狗附近有一只松鼠时，狗会变得兴奋，甚至开始到处寻找松鼠。然而，研究人员还不知道狗的大脑中发生了什么，以及它们能理解到什么程度。

埃默里大学博士生、该研究的主要作者阿什利·普里查德说:“许多狗主人认为他们的狗能理解一些单词，但没有科学证据支持这一观点。”

“我们想从狗本身，而不是它们的主人那里获得数据，”普里查德说。

这项发表在《神经科学前沿》杂志上的研究，使用核磁共振成像来探索狗的大脑是如何将物体与它们主人教的单词联系起来的。研究结果表明，狗至少对它们所学的单词有基本的神经表征，并且能够区分它们所学的单词和未学的单词。

埃默里大学的格雷戈里·伯恩斯是这项研究的高级作者，他说:“我们知道狗有一定的理解人类语言的能力，因为它们能学会理解口头指令。先前的研究表明，狗很可能依靠其他线索来理解口头指令，比如主人的眼睛、手势，甚至表达的情感。

埃默里大学的研究人员主要研究了犬类大脑辨别单词的机制以及狗的单词构成。

结果显示，与已经学过的单词相比，犬类大脑的听觉区域对用于测试的奇怪的伪单词有显著的反应。研究人员称，狗对新单词更敏感，因为它们试图理解主人发出的命令。"狗想要取悦它们的主人，也想要赞美或食物."伯恩斯说。在实验中，狗的顶叶和颞叶皮层的一半激活了新单词，研究人员认为这个区域类似于人类辨别单词的角回。

另一半的狗对大脑其他区域的新单词有反应，如左顶叶颞皮层、杏仁核、尾状核和丘脑。

研究人员承认，识别犬类大脑的困难在于犬类大脑的不同形状和大小。伯恩斯说:“狗学习人类词汇的能力和动机各不相同，但它们对所学词汇有一定的神经表征，它们的反应不像低级条件反射那么简单。”

然而，这个结论并不表明说话是主人与狗交流的最有效的方式。

事实上，最近发表在《科学报告》上的由两位科学家主持的其他研究表明，狗的神经奖励系统对视觉和嗅觉比口头指令更敏感。

普里查德说:“在训练狗的技能的过程中，狗的主人通常喜欢使用口头指令。然而，从狗的角度来看，产生视觉刺激的指令可以帮助它们更有效地学习技能。”