宫女，指在宫里供役使的女子。各代宫女都从良家女子中选拔，选拔程序流程十分复杂，入选者务必体形健体、样子周正、响声悦耳、举止得当，举止举止稍有不善者即淘汰。

宫女的总数各朝各代均不同样。汉朝年间宫女仅有十几人，至汉武帝时宫女提升一千名，到东汉桓帝时，后宫宫女则高达五六千人，而唐开元、天宝年间后宫宫女总数则上升至四万。自此，宫女总数略微降低，如清朝宫女但是三千人。清朝宫女在选拔范畴上也是有改革创新，只从内务府包衣佐领下的女子中选择。

宫女进宫后发展方向大不一样，先进者可变成宫里女官，资质证书平平无奇且影响力不高者只有当做一般奴隶。也是有极个别被皇帝宠幸，擢升为皇上妃子。皇上还可以把宫女做为礼品赐予给元勋、家属，与异族联婚等，王昭君便是这般。绝大部分宫女在宫里整天劳苦，直至满二十五岁甚至三十岁才许出宫配婚。