周恩来总理曾经这样赞誉利川毛坝的生漆：“坝漆清如油，照见美人头，摇动琥珀色，提起钓鱼钩。”的确，用过利川毛坝漆的人都知道它是一种非常优良的涂料。其漆酚含量高，膘度特别厚，亮光好、燥性好、浓度大，这是一般的人工合成漆无法比拟的。产于毛坝的生漆不仅是优良的漆料，其树还是传统的经济林，其漆木合一的特点曾经给漆农们带来了巨大的经济效益。坝漆分家培品种和野生山漆树两大种类，通俗称为中、小木漆和山大木漆。

坝漆历史悠久，最早记载见于清初的1684年。据史料记载，清代改土归流时，现在的利川市毛坝乡隶属于当时的咸丰唐崖土司，因毛坝集镇处于南北湘川的古驿道上，是商贾的必经之地，因此毛坝便成了生漆的集散地，坝漆也因此而名。光绪二年，江西漆商邝二川首到利川经营生漆，并在毛坝设立了收购点，收漆的商号多达几十家，产品远销日本、法国、美国、德国、英国、香港等几十个国家和地区。

解放前，日本京都大学教授吉田彦文来此考察后这样称赞坝漆：“白云转红云，酸香味奇特。世界称美好，品质超全球。”

建国后，我国更加注重坝漆的发展。1952年，国务院总理周恩来亲笔题写奖旗：“坝漆名冠全球”。坝漆从此海内外扬名。据记载，仅利川毛坝，1951年的产量就达5000多担。后受极左路线影响产量一度下跌。党的十一届三中全会后，毛坝乡实行恢复性生产，1981年的产量达到了1064多担，成为当时我州出口创汇农副产品中的佼佼者。当地还将坝漆编成民歌进行传唱：“毛坝坝漆清如油，光泽照见美人头。摇动虎斑味酸香，提起弹丝如鱼钩。”渐渐的，坝漆成为了湖北的一块“金”字招牌。

毛坝人民将生漆加工后输送到全国各地，广泛用于高级红木家具、工艺品、药用、啤酒桶等以及化工工业、石油工业、采矿工业、纺织印染工业。随着生漆加工业的发展和生漆产品的畅销，“毛坝坝漆清如油，光泽照见美人头，摇动虎斑味酸香，提起弹丝如鱼钩”的民歌也传遍了五湖四海。渐渐地，坝漆成为湖北的一块金字招牌。

科技兴漆，将坝漆打造成毛坝的支柱产业，成为毛坝乡乃至利川市历届领导的决心与共识。1997年，这里专门建起了坝漆中学，设置了坝漆培植、加工、研制等课程，先后培养出了1000多名适用型人才。与此同时，利川市还先后办起了两家制漆厂，研制了10多个品种，开始了坝漆的工业化生产。党的十一届三中全会后，利川市供销社还利用上海电影制片厂摄制《中国生漆》科教片，拨出专款请漆农观看，进行科技知识的普及教育。该市还通过生漆研究会等形式，培养出了150多名坝漆科研人员。