从明朝初期开始，在江左的扬州一带，就出现了大量经过专门培训、准备嫁给富商作小妾的年轻女孩子，而这些女孩子以瘦为美，人人苗条消瘦，风姿绰约，因此被称为“扬州瘦马”。扬州自古出美女，早为世人皆知，而“扬州瘦马”在明朝中叶已小有名气，到了明末清初更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队；而当时每逢烟花三月，扬州就变成了一座二奶的集中营了。天下的达官贵人、富商大贾、风流才子纷踏前来，挑选美妻矫妾。由于这么多人对“扬州瘦马”趋之若鹜，所以明清时期的扬州，买卖“瘦马”已成了一项暴利的投资，从而滋生了一大批人专门从事此项职业，并形成了从小挑选、培养成人、推销出售一条龙的经营模式。

“扬州瘦马”的风行，与扬州的区域位置和经济发展有着密切的关系。在明清时期，扬州出现了一大批富得流油的盐商，而扬州城内更是一片歌舞升平的繁华景象。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美活动，在他们对“丰乳肥臀”的审美疲劳之后，风姿绰约的“瘦马”便运应而生了。在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一批人口贩子，只要哪个盐商稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。开始“扬州瘦马”的经营只是对着本地的官员、富商操作，后来“扬州瘦马”名扬天下、那些有心买妾之人纷纷涌进来之后，“扬州瘦马”的生意急剧扩大，因而也使扬州从事介绍“瘦马”职业的人口贩子达到数百人之众。成批成批的“扬州瘦马”在经过一番你来我去地讲价交易后，被卖到了全国各地。

“扬州瘦马”大都是贫苦人家的女孩子。她们在七八岁之时，就被人口贩子买去作为“扬州瘦马”的培养对象。经过漫长的集中营的魔鬼训练，扬州便诞生了一批又一批的代价而沽的“瘦马”。因此“扬州瘦马”的瘦，既有天生体质的原因，也是被刻意调教的因素。依据先天条件，这些“瘦马”被分为三六九等。清代文人丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”进行了系统的描述，一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。