哥伦比亚大学医学中心的研究人员发现了一种常见的基因变异，这种变异会显著加快老年人大脑的老化速度，并可能增加神经退行性疾病的风险。相关的研究发表在15日的《细胞系统》杂志上。

在现实生活中，一些老年人看起来比同龄人年长，而另一些人则更年轻。这种老化差异也存在于人类的额叶皮质。额叶皮层是大脑的高级认知中心，在推理认知和其他高级大脑功能中起着关键作用。其年龄差异对老年人的行为有明显的影响。

在这项研究中，研究人员分析了1900多个尸检大脑样本的遗传数据。通过分析这些人的转录组，他们画出给定年龄组的大脑生物标准图像，然后比较同一年龄组的个体转录组和标准转录组之间的差异，看一个人的额叶皮层比他们的同龄人年龄大还是小。

后来，研究人员分析了每个人的基因组，寻找与衰老相关的基因变异。他们发现一种叫做TMEM106B的基因突变与大脑老化密切相关。遗传变异很普遍，三分之一的人口有两个变异拷贝。研究人员指出，当一个人大约65岁时，TMEM106B基因突变开始发挥作用，一个拥有两个“下”拷贝的人的额叶皮质的老化程度将超过一个拥有正常拷贝的人12年。

此外，研究人员还在颗粒蛋白的前体基因中发现了另一个与大脑老化有关的基因突变，但其影响不如TMEM106B基因大。颗粒蛋白和TMEM106B位于不同的染色体上，但参与相同的信号通路，二者都与罕见的神经退行性疾病额颞叶痴呆有关。

虽然该研究没有证实这两种变体对神经退行性疾病的影响，但研究人员指出，单个基因会增加神经退行性疾病的风险，但它不是主要的致病因素，而衰老是神经退行性疾病最重要的风险因素。因此，可以发现与脑老化相关的基因突变或将其用作预防或治疗与年龄相关的脑疾病的新靶点。