日本的水俣湾原本是一个安静的渔村。1956年，黑暗笼罩了它。附近的猫开始变得狂躁和不稳定。他们到处抓挠，尖叫，最后抽搐着死去。然后更可怕的事情发生了。一个五岁的女孩去了医院，因为她走路不稳，说话也不清楚。然而，一系列她从未见过的症状。两天后，小女孩的妹妹开始出现类似症状，并迅速恶化。

这种疾病被称为水俣病。迄今为止，水俣病已经夺去了2000多人的生命。众所周知，水俣病是由汞中毒引起的。甲基化汞是一种有机状态，很容易被人体吸收。当地工厂向海水中释放甲基汞，被鱼类和贝类吸收，并通过食物链富集。如果人们吃了它，就会中毒。

目前，人们只知道甲基汞是一种很强的神经毒素，其他的就不多了。然而，一项新的研究可以帮助我们更好地理解甲基汞。

微生物将汞甲基化，产生甲基汞，然后通过食物链在动物体内积累，最后在人体内积累。与工厂和矿山排放的无机汞不同，甲基汞可以穿透血脑屏障进入中枢神经系统，甚至胎盘，侵入发育中的胚胎。但是仍然有太多的问题需要理解:哪些细菌会产生甲基汞？它们生长在哪里？为什么汞被甲基化了？

2013年，田纳西州的橡树岭国家实验室发现了两种微生物甲基化汞的基因hgcB基因和hgcB基因。

最近，米尔恰·波德领导研究小组在更大的范围内匹配了这两个基因。他们的样本来自世界各地，涉及从甲虫到人类的一系列动物。研究发现，即使在一些意想不到的地方，也有许多种类的细菌可以将汞甲基化。

橡树岭实验室的研究员德韦恩·埃利亚斯说:“完全出乎意料的是，北极阿拉斯加正在融化的永久冻土中，甲基化基因的拷贝数量最多。”他说，这一发现令人担忧，因为气候变化，每年融化的雪会释放密封在冰中的汞污染。一旦它们逃到冻土中，它们就能再次合成令人心寒的甲基汞。

另一个意想不到的发现是，污水净化厂和生物反应器似乎富含含有甲基化基因的细菌。对植物基因激活的进一步研究可以帮助我们探索这些装置是否产生大量的甲基汞。

他们还发现，这些甲基汞基因出现在一些未经培养或测序的水生样本细菌中，这表明有毒产品在自然界中可能非常普遍。“细菌正在合成甲基汞，但我们对此一无所知，”埃利亚斯说。

从某种意义上说，这些研究加深了人们的疑虑。

“我们认为会有这些基因的一些地方还没有被发现，这对健康有重大影响。”马里兰州滨水区史密森尼环境研究中心的辛西娅说。

重要的是，这些基因在人体内部器官中没有发现，或者哺乳动物的肠道菌群通常没有这些基因(如果有的话，它们早就死了)。鸟类也是如此。然而，他们在无脊椎动物的微生物中发现了甲基化基因。

另一件不可思议的事情是，在公海上没有发现合成甲基汞的基因。吉尔默说:“海鱼是人类甲基汞的最大来源，所以了解甲基汞是如何在海鱼中产生的非常重要。”尽管一些海洋鱼类因摄入甲基汞而死亡并被带到餐桌上，但在海洋生态系统中没有发现携带这些基因的细菌。

在海里找不到这种细菌有两种可能性——一种是采样位置或深度恰好是不携带汞甲基化基因的细菌；另一方面，海洋中的甲基汞可能来自其他来源，不是由细菌产生的。为此，他们将在更深的水域采集样本。

哈佛大学的埃尔西·桑德兰教授说:“总的来说，甲基汞的普遍性确实出人意料。”

通过研究汞甲基化基因的分布，我们希望解决最后一个难题——为什么细菌进化出汞甲基化基因。桑德兰补充道:“如果我们知道它们的生产原因，那么我们就能更容易地预测甲基汞污染可能发生在哪里。”

此外，汞甲基化基因的定位是一件有希望的事情。迄今为止，包括美国在内的15个国家已经加入了《水俣公约》，该公约是由联合国发起的，目的是在全世界范围内限制甲基汞。(水俣取自日本的水俣村，是整个甲基汞研究的起点。)

新西兰新不伦瑞克罗格尔大学的托马·巴尔卡说:“在这项协议中，监控变得尤为重要。毕竟，没有其他方法可以知道这项工作是否有效。”

她补充道:“监测这些基因及其在汞污染地区的表达将是整个研究的有力工具。每个人都在等待我们的好消息。”

(蝌蚪君编译自新闻学家、翻译家喵，转载时必须注明蝌蚪的出处)。)