如果一些面包和铁片暴露在空气中，几天后，面包会发霉，铁片会生锈。模具和锈斑都是材料变化过程中的新事物。众所周知，霉菌有生命，但锈斑没有生命。

玩具店里的玩具一个接一个地变得栩栩如生。如果安装了电池或上了发条，猴子会摔倒。母鸡下蛋。洋娃娃眨眼摇头。鸟儿轻轻地歌唱。然而，不管这些玩具有多逼真，我们也知道它们是“死的”和没有生命的。

动物和植物非常不同。动物可以到处行走，对外界刺激非常敏感。然而，基本上所有的植物都不会移动，对外界刺激反应缓慢。尽管如此，人们都相信植物像动物一样有生命。

那么，什么可以称为生活？

经过长期的研究和讨论，科学家们总结出了生物的普遍特征，即通过一系列变化将外部物质转化为自身物质，并将这种能量储存在体内以供生长和活动的能力。能繁殖后代，并使后代根据遗传特征生长、发育和移动；当环境发生变化时，它会对外部环境产生一定的适应性。为了促进记忆，我们可以将这些特征概括为“新陈代谢、发育和繁殖、对环境的适应”。虽然这几个字很简单，但要准确理解生命的特征和本质并不容易。

生命如此奇怪，以至于它从本质上不同于无生命的物质。那么生命从何而来呢？最初的生物是什么样的？这个话题一直是人们思考和争论了几千年的一个主要问题。这不仅是一个科学问题，也是一个哲学问题。直到今天，科学技术已经相当发达，但是这个问题的答案仍然不能令人满意。然而，人们已经意识到这个问题的重要性。目前，生命起源、物质结构和天体演化被列为自然科学的三个基本理论课题。理解生命的起源对于人类正确理解客观世界具有重要意义。

经过几千年的争论，特别是近几十年的艰苦科学探索，虽然还远未找到答案，但我们对生命起源的发展过程有了一定的了解。