美国科学家研究发现，在埃塞俄比亚发掘的一批约16万年前的人类骨骼化石，是迄今发现的最古老的现代人类即“智人”的化石。这一发现填补了“智人”进化历程起点处的空白，并对现代人类起源于非洲的理论提供了证据。

这些化石是1997年在埃塞俄比亚东部中阿瓦什地区一个干燥的山谷里找到的，其中包括一名成年人和一名儿童的相当完整的头骨以及另一名成年人头骨的部分碎片。

美国加利福尼亚州大学伯克力分校的科学家在出版的英国《自然》杂志上报告说，放射性核素测定显示，上述智人生活在距今16万～15.4万年前。科学家说，这些头骨在解剖学意义上无疑属于智人。他们有着相当多的现代人特征，例如成年人头骨有较大的球形颅骨，面部扁平。但他们也有一些较为原始的特征，例如两眼距离稍远，眉脊突出等。此外，这些智人缺少尼安德特人的某些特征。这表明，他们处在智人这个物种发展的起始阶段，介于更原始的人类与现代人之间。

一个多世纪以来，智人的起源是人类进化研究中带有根本性的重大问题。许多科学家认为，智人与人类更原始的祖先一样，发源于非洲。但也有科学家提出，智人是在世界不同地区分别发展起来的。

此前，科学家已经在非洲发现了大量几百万年前的原始人类化石，但却未在非洲找到处于智人起源的关键阶段，即约10万～30万年前，生存年代明确的智人化石。新发现的智人化石填补了这个空白，与分子生物学的预测结果比较吻合，对人类祖先发源于非洲的假说是一个重要支持。在这些头骨化石出土的地点，还发现了很多河马、羚羊等动物的骨骼以及多种相当先进的石器。这表明被发现的智人曾是捕杀动物的能手，其食物中肉类的比例较高。

科研人员还发现，部分智人的头骨上有刀痕，智人儿童的头骨还有着格外明显的光泽，像是经常被触摸，并可能曾用作装饰品或器皿。科学家提出，这意味着当时的智人可能以某种仪式保存了儿童的骨骼以留作纪念。这可能是人类对死亡产生某种认识和感情反应的最早例证，而其他动物都不会具有这样的复杂行为。