相传炎黄之战时，黄帝九战皆败，后来得到九天玄女传授的兵阵之法，才获得了胜利。九天玄女是何许人物，不得而知；不过我们这里感兴趣的是为何称她为“玄”，玄又有何意。有趣的是，公元 668 年，唐高宗封老子尊号为玄元皇帝，也用了一个玄字。

北方曰玄天，阴历九月为玄月，黑而有赤者为玄色。玄，幽远也，微妙也。从字形结构来看，玄字的上半部表示天，下半部表示微小；从字音来说，玄与旋同音，含有微妙的运动变化之意。

幺（音腰），可以组成许多字。一蚕所吐之丝为忽，五忽为糸（音觅）、十忽为丝；此外尚有幻、幼、幽、■、■（继）、■（几）等字，含有微小、延续、清静、变化、隐秘难测之意，亦含有欣赏欢悦之情。《易经·系辞传》称“知几其神乎”，俗语常说机会难得、机不可失，都出自幺字的微妙涵义。因此，玄字原意为大时的微妙变化，用今天的话就是时间、空间、物质、运动的微妙变化。

老子的五千言《道德经》，开篇第一段话就是：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始，有名万物之母。此两者同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”

历来学者对“无”和“有”的解释多有出入，我们认为老子这里所说的无，是指无结构物质，它们是天地万物的本源；有，是指有结构物体，它们组成了千奇百怪的万物。颇具深意的是，老子认识到无结构物质（类似今日所说的能量或场），与有结构物质（类似今日所说的基本粒子）是同一种东西的两种不同的表现，他将这种东西称之为玄；而且，有结构物质与无结构物质存在着多层次的相互转化，这种转化正是一切事物的奥妙所在。

应当承认，老子的上述见解，体现了人类的大智慧，这是 2500 年前人类思想的一大飞跃；爱因斯坦的质能转换公式，正是这次飞跃的定量解释之一。我们今天面临的一个飞跃，也在于如何对无结构物质进行深入的思维。