当我们观看夜空时，仿佛觉得天空是不动的，但是偶尔也能看见有颗星星划过天空，并最终消失在夜幕中，看上去好像是一颗星星在天空中滑动并沿着自己的曲线轨道向下运动。通常这个现象被称为“陨星或流星”。

甚至在很早以前，古希腊人就注意到，无论有多少陨星坠落，人们所熟悉的那些恒星并没有减少。这说明陨星并不是真正的恒星。但古希腊人并没有对此作出解释，只是简单地称它们为“流星”（来自希腊语，意思是“空中不明飞行物”或“UFO”）。如今“流星”是由许许多多针头那么大的物质组成的，其附近的空间飘浮着小微粒（或称这段空间为“布满灰尘”的）。若当这些小颗粒突然间向地球接近，当它到达大气层时，将要压挤它前面的空气而产生摩擦，使这些小颗粒的温度升高，直到它发光，汽化燃烧成更微小的颗粒，直至最终坠落。这些小尘埃不仅不会对人类有不良影响，而且研究彗核周围的水滴的组成和形成过程对人类是非常有益的。这些尘埃有助于降雨，而这正是地球上的生命生存的基本条件（尘埃能否形成降雨这个问题，将在本书以后部分进行详细介绍）。

有时会有大量比针头大得多的碎片闯入地球，甚至有些相当巨大的物体也恰巧穿过大气层落到地球表面。这些来自于宇宙的巨大的碎片被称为“陨星群”。落在地面上的“陨星群”中的碎片就是陨星。陨星中约有 10％是由镍-铁混合物组成的。就这一点来说，将为我们前面所介绍过的、已被科学家们确认了的“地球核心是由镍-铁混合物所组成”这一事实提供了有利的证据。

古时候，人们偶尔能遇到含有镍铁成分的陨星落到地球上，但那时的人们还不知道如何从铁矿石中提炼铁。实际上这些从天而降的含有铁（与镍的混合物）的坚韧物质是非常有价值的。人们可以用它来制造比以往更硬、更有韧性的工具。伊莱德描述了一块确实是来自太空的铁块被当作赠品用于派卓库勒斯的葬礼上。地球上的发达国家却很少能发现陨石，可能是因为它们常常被当作垃圾扔掉了。

有时人们竟然能亲眼看到陨星坠落。公元前 2 世纪时的古希腊有一位天文学家喜帕恰斯。当一些人把亲眼目击到的一颗陨星坠落这件事告诉他时，他认为人们所看到的可能正是上帝对我们的某种指示。在古时候就有一颗坠落的陨石被侍奉在以弗所的阿耳忒弥斯神庙内，麦加卡巴圣地供奉的那块黑石头也可能是一颗坠落的陨星。

在很早的年代，天文学家根本不相信会有石头从天而降的传说。美国一位化学教授本杰明·西里门与同事得到了一颗 1807 年坠落的陨石并对其作了分析。但当时的美国总统托马斯·杰弗逊（也是一位很有造诣的学者）指出：天上怎么可能会掉下石头呢？这两位教授显然在撒谎。

有些科学家支持少数人的看法。德国物理学家俄尼斯特·F．F．查莱德尼于 1794 年出版了一本书，书中证明了天上确实能掉下陨石来，并收集到了实物。1803 年，法国物理学家吉恩的有关陨石的报告引起了法国科学界的注意，这位法国科学家和他的报告使科学界最终认识到陨星确实存在这一事实。从此，人类才开始对陨星进行仔细地研究，直到 1969 年，它们在人们心目中仍是被视为“存在于未知物质世界中有价值的样品”。另一方面它们非常细小并存在于人类未知的空旷的外层空间，所以它们从形成以来就没有发生改变或被破坏过。我们所发现的历史最古老的陨星早在

46  亿年前就已经形成了，它们的历史比地球，甚至月球上所发现的一切物质的历史都要悠久。所以我们认为包括太阳、地球、月球在内的太阳系已经诞生了 46 亿年。