“虎生三子，必有一彪”。在清朝的官服当中，一品麒麟、二品狮子、三品豹、四品虎、五品熊，六品武官补服上绣的动物就是“彪”。《水浒传》祝家庄的祝氏三杰三兄弟的名字就是“龙”、“虎”、“彪”。由此可见，“彪”应该是一种猛兽，而且很被推崇。

“彪”在《说文解字》里解释为“从虎，从彡(shān)”。“彡”就是虎身上的斑纹。也就是说按《说文解字》的解释，身上有斑纹的虎就是“彪”。

《唐国史补》里讲过一个唐代叫裴旻的人射“虎”的故事。裴旻担任龙华军使守北平，北平这个地方多虎，裴旻曾经一天毙虎三十一只非常得意。有一当地老者，看到裴旻射杀的虎说，“此皆彪也，似虎而非。”从这个老者的话里可以知道，“彪”的外形和虎很像，不然裴旻不至于认错。而且，只有像老者这样的当地人才能辨认出来，可见是非常相似。老者还告诉裴旻，“将军若遇真虎，无能为也。”你要是遇到真的老虎，你就没什么办法了。

裴旻不服气，要射真虎，就问老者真虎在哪儿。老者告诉他往北三十里就有老虎。结果是裴旻真去了，真虎也确实有，但是真虎“状小而势猛，据地一吼，山石震裂”，裴旻的马吓得都不能奔跑，弓矢也都掉落了，根本没办法射虎。再从这段描述看，“虎”比“彪”要体形小，但是比彪又凶猛得多。

个人认为，“彪”其实就是虎，只不过是从外形看比虎多一些斑纹。就好像“尨”还是“犬”，只不过是犬之多毛者而已。