图例是表达地图内容的基本形式和方法，是现代地图的语言，是读图和用读所借助的工具。

要看懂地图，必须先认识图例。图例有地图语言的功能，要从地图上获得更多的地理知识，熟悉常用图例是十分必要的，如表示城市、村庄的符号，表示边界、道路的符号，表示山脉、河流的符号等等。

地面上的事物种类繁多，不可能按比例——表示在地图上，必须把它们加以分类、归纳，根据它们的特征，设计和制定各种形式的线条、图形，以代表相应的地理事物，这些线条和图形叫做地图符号。

此外，还需要一些文字、数字和地图符号相配合，用来说明国家、城市、山脉、河流的名称以及山高、水深等，这些文字和数字叫做注记。

在地图上表示地理环境各要素，比如山脉、河流、城市、铁路等所用的符号叫做图例。这些符号所表示的意义，常注明在地图的边角上。

总结：符号的设计要能表达地面景物的形状、大小和位置，而且还能反映出各种景物的质和量的特征，以及相互关系。因此图例常设计成与实地景物轮廓相似的几何图形。地图符号一般包括各种大小、粗细、颜色不同的点、线、图形等。