任何系统都要通过不断改进来解决问题或提高性能，在虚拟货币行业，这些升级被称为“分叉”。

由于虚拟货币是去中心化的网络，因此网络中的所有参与者（节点）都要按照同样的标准才可以恰当地协调工作，这套标准被称为“协议”。

这份协议中的典型标准包含区块链中每一区块的的大小，矿工挖出每一新区块所得的奖励等等。

虚拟货币行业中有两类类型的分叉，软分叉和硬分叉，但这两类分叉都从根本上改变了虚拟货币协议的工作方式。

软分叉

软分叉是一种向后兼容的虚拟货币协议的升级。这代表着，只要它们不毁坏新的协议标准，未升级的节点依然能解决买卖交易并将新的区块广播到区块链当中。

我们一起想象一种软分叉，它制定了一种新的标准，将区块的大小从3mb降低到2mb，旧的节点依然能解决买卖交易并将2mb或更小的新区块上链，尽管假如旧节点试着将高于2mb的区块广播到网络中，新的节点则会因为该区块违反了新标准而将它回绝。这样一来，旧节点会被激励以升级协议，因为旧的节点不如升级的节点高效。

硬分叉

硬分叉是与此前版本不兼容的虚拟货币协议的升级，代表着未升级到新版本的节点将没法解决买卖交易或将新区块广播到区块链中。硬分叉可用以变动或改善目前协议，甚至于可用以创建新的独立协议和区块链。

我们一起想象一下，一种协议升级（硬分叉）将区块的大小从2mb增加到4mb，假如一种升级的节点试着将一种3mb的区块上链，则旧的未升级节点不会将该区块视为有效而将它回绝。

视状况而不一样，硬分叉能是计划好的亦或是有争议的。

在一种计划好的分叉中，参与者会自愿升级他们的系统以按照新标准而抛弃旧版本，未升级的参与者则会留在几乎无人使用旧链上进行挖矿。

但是假如分叉是有争议的，换句话说社区内对于这次升级存有分歧，协议一般被分叉为两个不兼容的区块链——两类不一样的虚拟货币。两个区块链都会有自己独立的社区，而开发人员沿着他们认为最恰当的道路进行开发。

由于分叉基于原来的区块链，因此原版区块链中的所有买卖交易也会被复制到新的分叉中。举例来说，假如你有100个叫做A的虚拟货币，并且一种基于该虚拟货币的硬分叉创建了一种名为B的新虚拟货币，你还将获得100个B。

由于虚拟货币的开源特性，随着越来越多具有不一样目标的个人和组织进入该行业，分叉将继续作为虚拟货币发展不可或缺的一部分。