人造卫星的寿命相差悬殊，因为它基本上取决于轨道设计师的意图。如果轨道离地面较近，大气的阻力使它不断减速，最后必然落入底层大气而焚毁。例如，前苏联1964年3月27日发射的“宇宙27号”卫星，因为近地点还不到200千米，所以在轨道上只运行了1天时间。在2000多颗卫星中，寿命最长的是美国1970年4月8日发射的2颗军用卫星——“核爆炸检测卫星”11号和12号，它们与地球最近时也有11万千米以上——相当于到月球路程的1/3，所以估计若无“飞来横祸”（如与陨石相碰），则可存在100万年！