本书前文介绍过的小行星，从体积上来说都非常小，但它们却是不折不扣的行星，因为它们是围绕太阳旋转的，人们在 1801 年以前，从不知道它们的存在。我们不禁要问，太阳系中是否还有其他更大的行星呢？

直至 18 世纪末期，这个问题被看成是智商不高的人才有可能提出来的问题。自从公元前 3000 年，苏美尔人发现了太阳、月亮、水星、金星、火星、木星、土星等七大“行星”后的 4700 年中，从没有人能再有什么突破性的发现（这里不包括彗星）。人们觉得既然已知的行星都能射出光，而如果还存在其他行星，人们应该很容易地发现它们。那么，怎么还能有什么未发现的行星呢？因此，人们就武断地判定再不会有什么新发现了。

很久以前，人们就已知道行星自身并不能发光。古希腊人首先通过对月亮（当然它不是行星，而只是地球的卫星）的观测发现，它只是一个不发光的星体。望远镜发明后，人们又利用它观测到金星和水星也不能发光。因此，人们推断，所有的行星都不能发光，而只能反射太阳光。

根据这一推断，可得出这样一个结论，即一颗行星离太阳越远，体积越小，那么它所接收到的阳光就越少，从而反射的光也就越少，我们从地面所观察到这颗行星形体的可能性自然也就越小。如果在土星外侧仍存在其他行星，且这颗行星的体积小于土星，那么，它所反射的太阳光有可能非常黯淡，以至于在地球上无法观测到。此外，行星距太阳越远，那么它公转的速度将会越慢，从而使其隐藏在其他星体后面的时间也就越长。

这一切在如今看来是明显的，但对于当时的天文学家们来说，即使他们拥有天文望远镜这样较先进的设备，仍坚持认为所有行星都能“发出”较强的光，而那些微微闪烁于天际的星体却未能引起他们的注意，他们实际上是完全忽略了那些星体是行星的这种可能性。

1781 年，一颗新的行星终于在一个偶然的情况下被发现了，发现者名叫威廉·赫歇耳，一位职业音乐家却酷爱天文学。他一直想拥有一架天文望远镜，却无力支付高昂的费用，于是他自己动手制作了一架，而这架望远镜的性能竟比当时其他的望远镜都高。就是利用这架自制的望远镜对天空进行观测时，他偶然发现了一颗发着微光的星体，从这颗星体圆盘状的形态来看，极似一颗行星，但最初并未引起威廉·赫歇耳的关注，他本来还以为发现了一颗新的彗星呢，可彗星都拖着一条长长的“尾巴”，而这颗新星的外形又十分明显，并且在天幕中的运动速度又异常缓慢，实际上，这的的确确是人们梦寐以求的一颗新的行星。后来，人们将其命名为“天王星”。它的公转半径约为土星公转半径的两倍，足有 28.7 亿公里，因此它所反射的太阳光也就少之又少，在地球上几乎无法用肉眼观测到。

此后，人们又相继发现了两颗行星，它们与太阳的距离均大于天王星与太阳间的距离，这两颗行星实在太遥远了，它们反射的那一点点太阳光极其微弱，人们用肉眼根本无法发觉，只有利用天文望远镜才能对其进行观测。位于天王星外侧的行星于 1846 年被人们发现，并被命名为海王星。而太阳系最外侧的行星于 1930 年被发现，并被命名为冥王星。冥王星公转轨道的长端直径为 120 亿公里。赫歇耳之前，人们认为木星是太阳系中最远的行星，与此相比，冥王星的发现将太阳系的范围足足扩大了 3 倍。

海王星和天王星都很大，虽说它们的体积尚不足以与木星和土星相提并论，但它们 5 万公里的直径却是地球直径的 3.5 倍。天王星的质量比地球的质量大 15 倍；海王星的质量则比地球大 17 倍，它们的密度与木星差不多。这样算起来，地球只能算是太阳系中的第六大星体，即太阳、木星、土星、天王星、海王星都比地球大。天文学家们一直苦苦寻找更新的行星，但至今仍未有什么新发现。