自我脑胀的星球

造父变星是一类高光度周期性脉动变星，即这些星球会随时间改变自己的光度。造父变星（典型星为仙王座δ，中文名为造父一，故得名）之所以发生这种现象是因为它们在自身存在期间要经过一个极不稳定的阶段。在这一阶段，它们定期地膨胀和收缩，周期从 1 天到 50 天（但也有超过的，如银河系经典造父变里武仙座 BP 的周期为 83．l 天）。

造父变星还有另外一个重要的特点：它们的变化周期与其绝对星等之间存在着很精确的关系。因此它们是最佳的距离测量工具。事实上，如果想了解一个星系的距离，只要在其中发现一颗造父变星就够了。测量这颗星球的变化周期后，就可追溯其绝对星等，然后测量视星等。从两个光度的比较中，得出造父变星的距离，也就是它所在星系的距离。

1920 年左右，当人们已明白了星系的真实性质时，这个方法的威力就显现出来了。那时，两个学派持有针锋相对的看法：一些天体物理学家宣称，旋涡状或者椭圆状星云属于银河系；而其他人则认为，它们是类似银河系的另外的巨大星系。