音乐表演需要统一的指挥才能和谐准确。但是怎样和用什么命令呢？

早在17世纪的希腊，一些管弦乐队的指挥就使用踏板或摇头来指挥。有些人甚至用手帕、铁板或手杖敲打地面。这些行为相当荒谬。

18世纪初，歌剧作曲家哈塞与其他人合作，在德国德累斯顿用大键琴演奏，获得了意想不到的效果。后来，有人把音乐卷进桶里指挥乐队。

1820年，德国小提琴家施瓦布在英国伦敦演奏时第一次使用了指挥棒，德国作曲家门德尔松和韦伯对此进行了呼应和倡导。从那以后，指挥棒席卷了世界音乐界，成为指挥乐队和合唱团不可或缺的工具。