1976 年，美国的一个飞行器拍发回来一些令人费解的照片，在火星的上面是谁雕塑了一个巨型人面像？这个人面像五官俱全，从头顶到下巴足有 1.5 公里长。此外，照片上还显示出，在这个红色的星球上似乎还有类似金字塔的建筑物。这个现象使科学家们大感兴趣，有人以为，这表明火星上一度曾有生物居住过。美国斯坦福大学一位高级物理研究员杜菲博士说，照理论推算，虽然火星现在已变成一个干涸的、荒芜的、尘土飞扬的星球，但它以前是有过一个大气层的，照片显示它曾有过大量的氧气和清水，而这是智能生物生存的必需品。杜菲博士和他的研究成员用电脑对这批照片上金字塔状的“建筑物”进行放大分析后表示，他们深信这些建筑物是某种高度智慧的生物造出来的。为此，他们认为火星以前一度曾是极发达的一个星球，上面住着不同形式的生物，包括高智能生物。

关于宇宙是否存在外星人的问题，一直存在着两种截然不同的意见。一种意见认为，太阳系有行星和生命，宇宙中象太阳这样的恒星和太阳系这样的星系有许许多多，不可能想象仅只在地球上才拥有生命。持反对意见的论点也极简单，地球上的智能生物是经过 40 亿年连续不断的进化“突变”诞生的。要将这个过程再重复一次的机率几乎等于零，因此宇宙不存在外星人。

为了弄清这些问题，美苏两国都发射了一批飞行器，对太阳系的行星以及系外空间进行星际探测，取得了一定的成就。在这些飞行探测器中，特别值得一提的是“先驱者 10 号”。它在航行了 56 亿公里，飞行 10 年之后，于 1983 年 6 月 14 日飞离太阳系，进入银河系，成为进入宇宙，进行无止境宇宙旅行的第一艘人造飞船。

“先驱者 10 号”是美国于 1972 年 3 月 2 日发射，重有 260 公斤。它携带了一块镀金铝牌，上面雕刻着一男一女两个裸体人像，并描绘着地球和太阳系的图形，还刻上了宇宙间最多的化学元素——氢的化学符号。设计者的寓意是是十分清楚的，期望宇宙中能有高智能生物，他们能截获它，并从这些图像和符号上得知银河系中的太阳系内有一个地球，地球上有生命存在。

“先驱者 10 号”飞行探测器自发射后，于 1972 年 7 月进入一个小行星带，经过长达 7 个月的飞行穿过了危险区。1973 年 12 月它飞行了 13.0353 万公里多，对太阳系中最大的行星——木星对行了考察。1976 年，“先驱者 10 号”掠过土星轨道。1979 年它飞过天王星轨道。1983 年 6 月它飞过海王星轨道，以每小时 4.9 万多公里的速度进入银河系。1983 年 6 月 9 日，它从 45 亿公里以外发回了一张牵牛星的照片。不过由于“先驱者 10 号”离地球越来越远，专家们估计到 1993 年地球上就再也得不到它的消息了。

人类在借助飞行器进行星际探测的同时，把主要精力放在载人宇航上，放在宇宙的开发和商业利用上。而这些，都离不开建立太空轨道站。