天文学家发现已知最古老的行星

天文学家借助“哈勃”太空望远镜的观测结果证实，一颗形成于距今约１２７亿年前的行星是迄今已知的最古老行星。这一发现为研究宇宙中行星的形成历史提供了新线索。

美国和加拿大天文学家在美国宇航局华盛顿总部举行的新闻发布会上介绍说，这颗气状行星大小与木星相当，质量相当于木星的２.5 倍，处于代号为“M４”的球状星团核心区域附近。该星团包含的恒星数量在１０万颗以上，位于距地球约５６００光年的天蝎星座。

新发现的行星围绕由一颗脉冲星和一颗白矮星组成的双星系统运转。天文学家们早在１９８８年就观测到该系统中的脉冲星，随后又很快发现了其中的白矮星，并推断出还有第三个天体围绕它们运动。但这个天体究竟是一颗行星，还是褐矮星或低质量恒星，天文学界在过去１０多年中一直存在争论。

美加天文学家对“哈勃”望远镜的观测结果进行分析后推算出了该天体的精确质量。天文学家们说，这个天体质量仅为木星的２．５倍，用恒星或褐矮星的标准来衡量都显得太小，只能是一颗行星。

据天文学家们推测，这颗行星约在距今１２７亿年前、也就是导致宇宙诞生的“大爆炸”后约１０亿年形成，它起初在“M４”星团边缘围绕一颗类似太阳的年轻恒星运转，随后二者一起落入恒星密集的星团核心区域，并被一颗中子星及其伴星俘获，形成一个混合系统。该行星围绕运转的恒星以及中子星随着时间的推移，最终分别变成了白矮星和脉冲星。

天文学家们认为，“M４”星团中发现的这颗行星不仅表明，在宇宙诞生早期、“大爆炸”后的头１０亿年内，宇宙中就可能快速孕育出第一批行星，它也意味着宇宙中行星的数量也许比早先认为的多。曾有观点认为，类似“M４”的古老球状星团由于在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美国和加拿大天文学家指出，他们的新发现显示“球状星团中有可能富含行星”。