1944 年 6 月 13 日凌晨，在英国伦敦上空突然响起可怕的爆炸声。随后，嗡嗡的呼啸声不断，一个个火球从天而降，城中立刻燃起大火，人们惊恐万状，不知发生了什么事情。原来这是德国法西斯发射的 V—1 飞航式火箭。9月 8 日傍晚，希特勒更加丧心病狂地向伦敦发动猛烈的空袭，发射了威力更大的 V—2 弹道式火箭。这是有史以来世界上投入战争的第一种火箭。人们发现，火箭作为战争工具，显示了惊人的威力。

德国研究火箭，是从赫尔曼·奥伯特发起成立宇宙旅行协会开始的，以后形成了一股热潮。这位 1894 年在罗马尼亚出生的德国科学家，少年时代就热衷于宇宙航行。他后来风趣地回忆说：“每年我有 8 至 10 个发明，想方设法使宇宙飞船能离开地球，飞向月球。”1923 年，他完成了《飞向行星际空间的火箭》论文，描述了液体火箭、人造卫星以及空间站的设想。在奥伯特的影响下，涌现出了一批热衷于宇宙旅行的青年研究者。1927 年奥伯特组织成立德国宇宙旅行协会，会员后来发展到 1 千多人，推动了火箭技术研究工作。在这个协会中，培养造就了一批出类拔萃的宇航科学家，包括后来 V—2 火箭的研制者冯·布劳恩教授。1930 年，奥伯特主持设计了一种锥形喷嘴火 

箭发动机，把它装在液体火箭上点火发射，燃烧 90 秒，产生了 7 千克力（约为 69 牛）的推力，试验成功了。这是德国宇宙旅行协会研制的第一枚液体火箭。奥伯特的学生冯·布劳恩作为他的助手崭露才华，迅速成长为火箭技术领域的佼佼者。

冯·布劳恩 1912 年 3 月 23 日生于德国维尔锡茨的富豪官僚家庭。在中学时代，他阅读了许多介绍宇航的书籍，并给奥伯特写信，表示喜爱火箭研空工作。1930 年 18 岁时他就被吸收为德国宇宙旅行协会会员。他在协会中参与设计完成米拉克 1 号和 2 号火箭。德国陆军看中了萌芽中的火箭技术，计划秘密发展火箭试验。而布劳恩清楚，发展火箭以及把它用于太空飞行的目的，是一项投资巨大、规模超常的工作，并不是个人或民间团体所能承担的任务，因此他想通过陆军的资金和设备，达到实现真正的宇宙航行。1932年布劳恩还在柏林大学深造时，就成为不穿军装的陆军火箭研制人员，着手设计一台小型火箭发动机。在试车台上进行静态试验时，火箭燃烧 60 秒，推力达到 140 千克力（约为 1370 牛）。虽然获得成功，但也暴露出许多技术问题。布劳恩意识到，研制火箭是技术十分复杂的尖端工程，不是几个人能把技术问题全部解决的，应当由各个方面的专家分工协作，才能使火箭工程顺利发展。于是，他建议把原来宇宙旅行协会的一批专家组织起来，集中到陆军库麦斯多夫试验场参加流体火箭研制工作。

1933 年，布劳恩领导的库麦斯多夫液体火箭小组开始研制 A 系列火箭。从 1934 年至 1942 年先后研制成 4 种 A 型液体火箭，其中 A—4 型火箭飞行速度接近 2 公里/秒，飞行距离达到 189.8 公里。如果在此基础上研制多级火箭，人类也许可能会提前跨入太空的大门，然而法西斯德国却垂青于它的军用价值，下令把 A—4 型火箭改装成导弹，用作战争的武器。纳粹头目之一的戈培尔把 A—4 型火箭改名为 V—2 导弹，冠以“复仇”之名。V—2 火箭全长 14 米，直径 1.65 米，装有十字形尾翼，采用酒精和液氧作推进剂，发动机推力为 26.5 吨力（约为 260 千牛），起飞质量 13 吨，能将 1 吨重的弹头发射到 275 至 320 公里的地方，飞行全程只用 5 分钟左右。这在当时是最先进、最重型的杀伤武器了。V—2 火箭于 1942 年 10 月 3 日首次试射成功。从 1944 年 9 月至 1945 年 3 月，德国共制造了 6000 多枚 V—2 火箭，其中用了 4320 多枚袭击英国、法国和其他国家的目标，给这些国家造成巨大灾难，留下了战争的创伤。尽管 V—2 火箭被吹嘘为不可一世的“神奇武器”，但最终也未能挽救德国法西斯的覆灭命运。

V—2 火箭在战争中扮演了极不光彩的角色，但它的技术上的成功却使人类向征服太空跨近了一步，在世界航天发展史上是一个重要的里程碑。V—2火箭的出现，为战后发展航天运载工具奠定了基础。